En tecnología no importa la invención, sino la innovación

Definición de tecnología

Usando esta amplia definición de tecnología, realmente solo ha habido tres de ellas que fueron realmente importantes. La agricultura, el método científico y la compañía de responsabilidad limitada, esta última permite aventuras económicas a gran escala de un tipo que simplemente no es posible cuando todos los inversores son responsables hasta de sus gemelos.

Queremos bajar a un nivel un poco más detallado y aquí el economista insiste en dividir en invención e innovación. El economista de referencia aquí es William Baumol, en la lista de todos como probable premio Nobel, que aún no lo ha ganado. La invención es la creación de una cosa nueva. La innovación es hacer algo con ella.

Todos hemos escuchado el «tú no construiste eso» de Obama (y Elizabeth Warren) y la insistencia de personas como Marianna Mazzucato de que el estado hace muchos inventos, que ciertamente hace y también financia una gran parte de la investigación básica que lleva a eso.

Baumol señala que el gobierno, o el mercado, también puede inventar cosas y lo hace, ambas cosas bastante bien. Es la siguiente etapa, hacer algo, donde la burocracia no funciona y los procesos del mercado sí.

Lo que nos lleva a Steve Jobs y al iPhone. No existía una nueva tecnología en el iPhone, o al menos no existía en 2007. Es completamente cierto que muchas de las partes constituyentes se diseñaron originalmente mediante subvenciones y fondos estatales. Realmente no hubo ningún invento allí. Lo que hubo fue la integración de las cosas existentes en un todo nuevo para hacer algo nuevo: eso es innovación.

También podemos hacer el mismo punto a la inversa. La Unión Soviética nunca produjo una lavadora que fuera incluso adecuada: Una vez tuve una de las que produjeron y era esencialmente un tazón con una varilla de agitar de las que se insertaba en la bañera. Todo lo que una lavadora es, en realidad, es algo de acero, concreto para el peso y algunos rodamientos de bolas.

Los comunistas ciertamente tenían concreto como muestra la arquitectura, acero en abundancia y en realidad tenían todo un Ministerio de Rodamientos de Bolas. Pero nunca los unieron para hacer la lavadora: Tenían la tecnología necesaria, pero no la innovación.

Invención o innovación

Utilizando esta definición de invención, quizás bastante estricta, podría ser cierto que no hemos tenido muchas en el mundo de la tecnología, o quizás en ningún otro lugar, durante la última década.

Las cosas han mejorado, ciertamente, se volvieron más rápidas, más baratas, menos intensivas en energía, pero nada es realmente nuevo. Cualquier malentendido proviene de no captar la importancia de esto, que es casi nada. Porque lo que importa es la innovación, los usos que las personas le dan a las cosas. Aquí es donde los mercados brillan simplemente porque tenemos muchos más intentos de hacer cosas diferentes.

Cualquier avance tecnológico –invención, si lo deseamos– expande ese universo tecnológico de lo posible. Luego necesitamos algún método para probar lo que posiblemente se podría hacer contra lo que puede ser y lo que queremos que sea. Permitir que cada loco en el planeta pruebe una combinación nos da la clasificación más rápida de esas posibilidades. Por lo tanto, nos concentramos en aquellos que satisfacen alguna necesidad o deseo con mayor rapidez.

En el universo telefónico, así es como terminamos con SMS. Originalmente allí para que los ingenieros de pruebas pudieran comunicarse, a los usuarios les encantó y así creció esa industria.

Tal casualidad no es inusual. La gran novedad en la banca para los pobres fue descubierta de manera similar por accidente. Piense en una década o dos hacia atrás y todo se trataba de microcréditos. Los pobres necesitaban acceso al crédito, a la inversión, para poder aumentar sus propios ingresos. Claro, funcionó, un poco. Luego vino M-Pesa, administrando banca realmente barata por teléfono y se pensó que esto realmente aumentaría esa reducción de la pobreza a través de los préstamos.

Todo lo contrario. El servicio al que acudían los pobres eran las cuentas de ahorro. Ser pobre es a menudo colindante con ingresos poco frecuentes, por lo que poder ahorrar pequeñas sumas para un día lluvioso es realmente lo que se desea. Nadie tenía la menor idea de que este era el caso hasta que comenzaron a ver que la costumbre entraba por la puerta.

Claramente, esto también es lo que ahora se está implementando en otros lugares. Y es muy probable que esta prestación de servicios financieros deseados a los pobres tenga un mayor impacto en el bienestar humano que cualquier otra implementación de tecnología que esté ocurriendo actualmente. Simplemente porque todavía hay miles de millones que pueden beneficiarse de este servicio básico de poder ahorrar de forma segura.

Que es lo que lleva a la sincera respuesta de los economistas a las quejas de la ausencia de nuevos inventos estremecedores: Meh. No son lo importante, es la capacidad de hacer las cosas mejor lo que sí lo es. Eso es algo que proviene de la innovación y que avanza a un ritmo más rápido de lo habitual.

Ninguno de nosotros diría que aplicar inteligencia artificial, modelado molecular y algo de tiempo de computación serio al diseño de medicamentos es exactamente una invención nueva. Es lo que probablemente curará nuestras variadas enfermedades a medida que envejezcamos en las próximas décadas. Lo que importa es la aplicación de las cosas, la innovación, no la invención.