Virtualización de las funciones de red o NFV
La virtualización de funciones de red (network function virtualization o NFV) es una iniciativa para virtualizar los servicios de red que tradicionalmente se ejecutan en hardware propio y exclusivo. Con NFV, funciones como enrutamiento, equilibrio de carga y firewalls se empaquetan como máquinas virtuales (VM) en hardware básico. Las funciones de red virtual individuales, o VNF, son un componente esencial de la arquitectura NFV.
Se pueden agregar varios VNF a un servidor x86 estándar y luego se pueden monitorear y controlar mediante un hipervisor. La misión de NFV de utilizar hardware básico es importante porque los administradores de red ya no necesitan comprar y configurar manualmente dispositivos de hardware dedicados para construir una cadena de servicios que vincule ciertas funciones para realizar una secuencia deseada. En comparación, cada dispositivo dedicado debe cablearse manualmente en consecuencia, lo que es un proceso que requiere mucho tiempo.
Debido a que la arquitectura NFV virtualiza funciones de red y elimina hardware específico, los administradores de red pueden agregar, mover o cambiar funciones de red a nivel de servidor en un proceso de aprovisionamiento simplificado.
Si un VNF que se ejecuta en una máquina virtual requiere más ancho de banda, por ejemplo, el administrador puede mover la VM a otro servidor físico o aprovisionar otra máquina virtual en el servidor original para manejar parte de la carga. Tener esta flexibilidad permite que un departamento de TI responda de una manera más ágil a los objetivos comerciales cambiantes y las demandas de servicios de red.
Beneficios de la virtualización de funciones de red
El concepto de NFV fue presentado originalmente por un grupo de proveedores de servicios de red en el Congreso Mundial de SDN y OpenFlow en octubre de 2012. Estos proveedores de servicios querían simplificar y acelerar el proceso de agregar nuevas funciones o aplicaciones de red.
El Grupo de Especificación de la Industria para la Virtualización de Funciones de Red del Instituto Europeo de Normas de Telecomunicaciones (ETSI) procedió a encabezar el desarrollo y los estándares de NFV.
Si bien NFV puede beneficiar a las empresas, los proveedores de servicios tienen un caso de uso más inmediato para ello. Muchos ven el potencial de NFV para mejorar la escalabilidad y utilizar mejor los recursos de la red. Si el cliente de un proveedor de servicios solicita una nueva función, por ejemplo, NFV permite que el proveedor de servicios agregue más fácilmente ese servicio en forma de una máquina virtual sin actualizar o comprar nuevo hardware por parte del cliente.
Los beneficios básicos de NFV también incluyen un menor consumo de energía y un mayor espacio físico, ya que NFV elimina la mayoría de los dispositivos de hardware tradicionales. Entonces, NFV puede ayudar a reducir los gastos operativos y de capital.
Desafíos de NFV
La implementación de NFV ha experimentado un progreso relativamente lento debido a la falta de estándares en la gestión, automatización y orquestación de NFV (MANO). MANO proporciona el marco para aprovisionar VNF y administrar la infraestructura de NFV. También ayuda a los componentes dentro de la infraestructura de NFV a comunicarse con los sistemas de soporte operativos y de facturación existentes (OSS/BSS).
Parte del desafío para la adopción de NFV es la cantidad de estándares y proyectos de código abierto que se llevan a cabo para promover el desarrollo de NFV. Por ejemplo, una lista corta incluye ETSI, Open Platform for NFV, Open Network Automation Platform, Open Source MANO y MEF — anteriormente Metro Ethernet Forum.
Con tantos enfoques en competencia —todos respaldados por varios proveedores de servicios y operadores— decidirse por un enfoque que ofrezca capacidades utilizables para toda la industria es problemático. Como resultado, algunos proveedores de servicios no están seguros de qué estándares se adoptarán y son más reacios a invertir en ellos.
Diferencias entre NFV y SDN
A menudo confundidos por ser lo mismo, NFV y las redes definidas por software (SDN) son iniciativas tecnológicas complementarias. NFV traslada los servicios a un entorno virtual, pero no incluye políticas para automatizar el entorno.
Sin embargo, cuando SDN se combina con la infraestructura NFV, la función de administración centralizada de SDN puede reenviar paquetes de datos de un dispositivo de red a otro, mientras que NFV permite que las funciones de control de enrutamiento se ejecuten en una máquina virtual ubicada en un servidor de montaje en rack, por ejemplo.
