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Procesos electorales en riesgo por amenazas cibernéticas
Este año, casi 100 países en todo el mundo están llevando a cabo comicios para elegir nuevos mandatarios y/o representantes en los Congresos. Un estudio de Mandiant destacó las principales amenazas que enfrentan las elecciones en 2024.
A lo largo del 2024 se llevarán a cabo procesos electorales en casi una centena de países en todo el mundo. De estos comicios, 50 serán para elegir presidente o mandatario; en los otros se votará para elegir nuevos cargos en el Parlamento o Congreso; y algunos más votarán para elegir alcaldes o funcionarios municipales.
Seis países de América Latina ya eligieron o elegirán presidente: El Salvador, México, Panamá, República Dominicana, Uruguay y Venezuela. También se votará por presidente en los Estados Unidos. Entre otros países europeos, asiáticos y africanos que llevarán a cabo elecciones este año destacan Rusia, India y Croacia.
Según datos del Banco Mundial, los territorios donde se realizarán votaciones este año concentran la mitad de la población global, aproximadamente 4.000 millones de personas. De este total, según cálculos compartidos por el Foro Económico Mundial, alrededor de 2.000 millones estarán habilitadas para ejercer su voto – pueden leer más sobre los países que tendrán elecciones este año en el sitio de Chequeado, donde se publicaron los datos recopilados de organismos electorales, la Fundación Internacional para Sistemas Electorales (IFES) y la consultora Anchor Change.
Tantos procesos de votación implican un riesgo de ciberamenazas para manipular las elecciones en favor de un candidato particular o grupo político determinado.
De acuerdo con un reporte de la firma de seguridad Mandiant, los procesos electorales atraen actividades de una variedad de actores de amenazas, incluyendo: actores patrocinados por el estado, ciberdelincuentes, hacktivistas, información privilegiada y entidades de operaciones de información como servicio.
El estudio, publicado a finales de abril y redactado por los especialistas Kelli Vanderlee y Jamie Collier, analizó los diferentes tipos de ataque así como los objetivos más probables que deben protegerse en las estrategias de seguridad electoral, y advierte que los actores patrocinados por el Estado representan el riesgo de ciberseguridad más grave para las elecciones.
“El panorama de ciberseguridad electoral global de 2024 se caracteriza por una diversidad de objetivos, tácticas y amenazas. Se debe proteger un ecosistema expansivo de sistemas, administradores, infraestructura de campaña y lugares de comunicación pública contra una amplia gama de operadores y métodos. Cualquier estrategia de ciberseguridad electoral debe comenzar con un estudio del panorama de amenazas para construir una postura de seguridad más proactiva y personalizada”, dice el reporte de Mandiant.
Aunque los expertos consideran que será posible anticiparse a los incidentes al comprender cómo las amenazas se dirigen a un país, también reconocen el contexto único de los diferentes países. “Las amenazas electorales a Sudáfrica, India y Estados Unidos inevitablemente diferirán. En cualquier caso, tenemos la oportunidad de prepararnos con la ventaja de la inteligencia”, estiman los autores.
“A pesar de la variedad de desafíos de ciberseguridad que enfrentan los ecosistemas electorales, es importante que la comunidad de seguridad se mantenga sensata. Las operaciones de información y las campañas cibernéticas disruptivas prosperan cuando se acumulan sus impactos. Esto hace que el análisis objetivo y basado en datos sea esencial. La variedad de vectores de amenazas cibernéticas electorales presenta complejidad, pero también resalta que los intentos de interferencia directa en los resultados electorales representan una pequeña proporción del panorama general de amenazas”, explican desde Mandiant.
Un variado arsenal de tácticas y herramientas de ataque
Si bien, se esperan ataques comunes como el phishing, la explotación de sistemas expuestos a internet y el robo de datos, las amenazas cibernéticas electorales también buscan influir en las percepciones públicas y las elecciones de los votantes, por lo cual veremos robo de identidad, deep fakes, ataques DDoS, filtración de datos robados o campañas de bots en redes sociales, con el objetivo de engañar a las poblaciones objetivo o fomentar las divisiones sociales y la desconfianza en los líderes y las instituciones, advierten los autores del estudio.
“Nuestras observaciones de ciclos pasados indican que las operaciones cibernéticas se dirigen a los principales actores involucrados en las campañas, los partidos políticos, las noticias y las redes sociales con más frecuencia que a la infraestructura electoral real”, escriben.
¿Qué quiere decir esto? Que los profesionales de ciberseguridad encargados de proteger los procesos electorales deben estar atentos a todas las variables de la superficie de ataque en una elección, incluyendo sistemas e infraestructura electoral, administradores electorales, entidades involucradas en la realización de las elecciones y organizaciones involucradas en campañas políticas, así como noticieros y medios.
Parece una tarea titánica, que requerirá muchos recursos, tanto económicos, como de personal y de tecnologías y mecanismos de protección de datos.
En el blog donde se publicaron los resultados del estudio, Mandiant comparte ejemplos de cómo los actores de amenazas utilizaron múltiples tácticas en operaciones híbridas para tratar de alterar los resultados de las votaciones en Ucrania (2014), EE.UU. (2020) y otros países. En algunos de estos ataques se detectaron grupos patrocinados por un Estado, como el caso de los atacantes iraníes en las elecciones de Estados Unidos.
El reporte también detalla cómo el uso de ataques DDoS afectó los canales de comunicación y los servicios financieros en Ucrania, como resultado del conflicto bélico con Rusia.
Entre las principales amenazas a los procesos electorales, Mandiant enlista:
- Actores patrocinados por el estado: Organizaciones gubernamentales, contratistas y servicios militares y de seguridad, a través de los cuales se recopila inteligencia de ciberespionaje contra objetivos relacionados con las elecciones. Los servicios de medios estatales también desempeñan un papel en las operaciones de información.
- Ciberdelincuencia: Actores motivados financieramente pueden afectar las elecciones a pesar de no tener un interés específico en las elecciones en sí. Su objetivo es obtener una ganancia por el ransomware y extorsión de víctimas.
- Hacktivistas: Actores independientes motivados ideológica o políticamente, cuyas actividades pueden estar vinculadas a conflictos extranjeros o controversias internas.
- Amenazas internas: Algunos son personas internas maliciosas, como empleados que buscan robar datos o sabotear la organización. Otros son involuntarios, como empleados que cometen errores o son víctimas de ataques de phishing.
- Operaciones de información como servicio: Mandiant y fuentes abiertas han documentado que empresas de relaciones públicas utilizaron tácticas de operaciones de información engañosas durante las elecciones para promover mensajes que apoyan o critican a candidatos o temas. Estas tácticas incluyen la promoción coordinada de medios sociales no auténticos, la brigada de comentarios y la operación de cuentas de títeres.
La amenaza del Estado, el Goliat a vencer
“Es vital comprender la variedad de vectores de amenazas relevantes y cómo se relacionan y garantizar que existan estrategias de mitigación para abordar todo el alcance de la actividad potencial”, aconseja Mandiant.
Esta gigantesca labor se percibe irrealizable en países donde los recursos asignados para los comicios están restringidos, o, peor aún, en aquellas naciones donde los ataques cuentan con respaldo del Estado, con el fin de debilitar al (los) candidato(s) de oposición.
De acuerdo con el reporte, los actores de amenazas cibernéticas patrocinados por el Estado atacan la infraestructura relacionada con las elecciones por diversas razones, aunque rara vez en un intento de impactar directamente el resultado de una elección o interrumpir la votación. Los objetivos pueden ser: ejercer presión sobre otro gobierno en torno a un tema específico, influir en los resultados de la política exterior, o represalias por disputas anteriores, entre otras cosas.
Mandiant considera que los actores de amenazas cibernéticas patrocinados por el Estado representan el riesgo más grave para las elecciones, particularmente cuando las operaciones pueden combinar recursos a nivel estatal con actividades tradicionales de intrusión cibernética; capacidades disruptivas y destructivas; operaciones de información y tácticas de estilo hacktivista; así como elementos de publicidad y amplificación de afirmaciones de actividad amenazante.
Finalmente, el reporte concluye mencionando algunas actividades que Mandiant y Google están realizando en conjunto para recopilar y compartir información que podría ser crucial para anticipar los riesgos de los futuros procesos electorales, ofreciendo a los profesionales de ciberseguridad la oportunidad para proteger los sistemas e infraestructura antes de las votaciones.
