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El software de switch juega un rol mayor en las redes de centros de datos
El hardware sigue siendo importante, pero el software del switch es un factor cada vez más importante en las redes de los centros de datos.
El mundo de los switches de centros de datos ha evolucionado rápidamente; ya no es un oligopolio dominado por unos pocos proveedores orientados al hardware.
En cambio, muchos proveedores de redes –especialmente los nuevos jugadores en el mercado– han abrazado el silicio comercial en vez de arquitecturas construidas alrededor de ASICs personalizados, y muchos ahora diferencian sus switches para centros de datos con base principalmente en software, APIs y arquitecturas. Esto ha anunciado el ascenso de los switches bare-metal y de caja blanca, que utilizan hardware comercial como base para un ecosistema de redes.
Para los ingenieros de red que implementan, gestionan y compran switches, esto ha cambiado mucho la forma cómo piensan y dónde gastan su dinero, pero no lo ha cambiado todo. Seguro, las campanas y silbatos basados en software importan, pero el hardware todavía tiene un gran papel que desempeñar en la evaluación de precios competitivos, ancho de banda y más. Sin embargo, ya no es solo acerca de velocidades y suministros. El software del switch sigue teniendo una influencia creciente sobre cómo las empresas construyen y mejoran sus redes de centros de datos.
Es un enfoque que ha ganado el apoyo de profesionales de TI como Pete Valentine, vicepresidente ejecutivo de U2 Cloud, un proveedor de servicios en Jacksonville, Florida, que vende servicios de escritorio virtual y aplicaciones basadas en la nube. Valentine, quien dice que su infraestructura depende de las capacidades de switching firmes y flexibles, utiliza el software de Big Switch Networks sobre switches Dell en su red.
"Nos fijamos en muchos proveedores, pero decidimos que nos gustaba el hecho de que Big Switch era independiente de la plataforma, para que pudiéramos trabajar con cualquier hipervisor", explica.
Otra ventaja de ser agnóstico de plataforma es que hace que sea más fácil lograr el monitoreo y gestión a través de un solo panel, en lugar de "tener que ir switch por switch para gestionar las cosas, lo que podría aumentar la posibilidad de un error humano", dice Valentine.
"Nuestro gran impulso a Big Switch fue ser capaz de ser independiente de hipervisores, para que podamos aumentar los beneficios al reducir el tiempo de aprovisionamiento y errores", explica.
Beneficios y barreras
Aunque Valentine dice que su compañía consideró otros proveedores, su decisión en última instancia se redujo a cómo el software de Big Switch fue capaz de integrarse a través de vCenter de VMware en su centro de datos.
"En esencia, ahora puedo configurar mi switch virtual en vCenter... y terminar con una aplicación GUI agradable para ver a todos mis puntos finales", añade.
Noah Mehl, director de TI y desarrollo de Combined Public Communications, que ofrece servicios de VoIP a los establecimientos penitenciarios, también ha invertido en switches de caja blanca y utiliza tecnología de redes definidas por software (SDN) para mejorar la agilidad del servicio. Más allá de los ahorros de costos sobre los switches tradicionales, Mehl dice que también ha encontrado que la instalación y configuración de los equipos de red son menos costosas también.
"Es algo que solía ser el dominio de un ingeniero muy caro y especializado", explica.
Pero con el software de switch de Pica8, dice que la instalación y configuración es más o menos una tarea trivial.
"Si usted compra los switches de algún otro proveedor, todavía tiene que pagar por software caro", dice Mehl. "Esto es esencialmente lo que sucedió en el mercado de PC con el desarrollo de los clones. Estoy sorprendido de que no ocurrió antes con los switches”.
Comentarios como estos no son ninguna sorpresa para Dan Conde, analista senior de Enterprise Strategy Group. Él afirma, sin embargo, que, si bien la tendencia hacia las cajas blancas y SDN es importante, no debe oscurecer algunas de las verdades fundamentales acerca de software del switch. Mientras que un modelo centrado en software puede simplificar la configuración y aumentar la flexibilidad, el ancho de banda y la capacidad están, en última instancia, vinculados principalmente a los atributos del hardware físico.
Para la mayoría de los compradores, nota Conde, el diseño del hardware subyacente de un switch de caja blanca –a menudo, pero no siempre, basados en x86– importa poco, ya que muchos ingenieros de red no programan switches de forma personalizada.
Pero ese no es el caso en todas partes. En entornos de gran tamaño, la gente quiere tratar todos los sistemas por igual, ya sean servidores o switches de red, señala Conde.
“Usted puede configurar servidores con scripts de configuración, como Puppet o Chef, y puede hacer lo mismo con algunos switches", explica.
Cuando el software depende de estos lenguajes de scripting para lograr la automatización, sin embargo, se puede añadir un poco de complejidad inesperada. La inclusión de las APIs RESTful también puede ayudar a aliviar los retos de integración, dice Valentine de U2 Cloud, quien sostiene que "las redes de caja blanca son la ola del futuro”.
En un informe reciente, Conde también advierte que las empresas deben evaluar cuidadosamente la calidad de cualquier software de red de terceros. El rendimiento de algunos protocolos como Border Gateway Protocol (BGP) puede ser menos estable, dice. Mientras tanto, las opciones de código abierto como Quagga puede no tener el historial probado de switches propietarios más establecidos, dice Conde.
"Es peligroso favorecer el lado del software demasiado porque, a diferencia de las máquinas virtuales en la computación –donde 20 máquinas virtuales en el espacio de una máquina física no hace mucha diferencia– en una red es necesario un cierto número de switches por rack de servidor", dice Conde.
"Con un entorno virtualizado, podría necesitar menos puertos y cables, pero usted todavía necesita switches", añade. "Y, por supuesto, el hardware es la clave para mantener la velocidad”.
No es una decisión de una o la otra
Sin embargo, no existe una "guerra" entre los dos estilos de switching.
"No son de ninguna manera antitéticas", dice Conde. “La gente de caja blanca quiere proporcionar una opción, pero los proveedores tradicionales como Cisco no son realmente 100% propietarios. Ellos usan algunos de los mismos elementos de hardware utilizados por los fabricantes de cajas blancas”.
El punto clave para reconocer, dice, es que un número cada vez mayor de cargas de trabajo se encuentran en máquinas virtuales. Esto debería llevar la selección del switch.
"Mire el tráfico que va entre máquinas –el así llamado tráfico este-oeste entre servidores– y contraste eso con el llamado tráfico norte-sur hacia el centro de datos o internet, y diseñe su arquitectura de switch en consecuencia”, dice Conde.
