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KI treibt die Nachfrage nach Speichermedien nach oben
Hersteller von HDD- und NAND-basierten Speichermedien mussten 2023 einen Umsatz- und Absatzrückgang hinnehmen. Das könnte sich 2024 ändern wird, auch dank der Nachfrage nach KI.
NAND- und HDD-Hersteller verzeichneten im Jahr 2023 einen Umsatzrückgang, wobei Festplatten in jedem Quartal Rückgänge bei den Auslieferungen verzeichneten und der Preis von NAND einbrach. Experten gingen davon aus, dass sich der Markt in der zweiten Hälfte dieses Jahres erholen würde, aber diese Vorhersage ist nicht eingetreten. Dennoch glauben Marktbeobachter, dass sich der Zyklus im Jahr 2024 ändern wird – vor allem dank der anhaltenden Popularität der generativen künstlichen Intelligenz (KI).
Der Nachfragerückgang ist auf zu viele Käufe von HDDs und NAND-basierten Speichern während der COVID-19-Pandemie zurückzuführen. Nicht lange danach wurde die Wirtschaft für Technologieunternehmen unbeständig, was dazu führte, dass große HDD- und NAND-Verbraucher wie Microsoft Tausende von Mitarbeitern entließen.
Im Laufe des Jahres 2023 meldeten Unternehmen wie Seagate, das Ende 2022 3.000 Mitarbeiter entlassen hatte, mögliche Anzeichen einer Erholung. Doch im Oktober meldete die Firma für das erste Quartal 2024 einen Umsatz von 1,45 Milliarden Dollar, verglichen mit 2,035 Milliarden Dollar im Jahr 2023, was einen länger als typischen Abwärtszyklus verdeutlicht.
Während generative KI zum IT-Hauptthema des Jahres 2023 wurde, hat dieser Hype die Hersteller von Speichermediennicht gestützt. Zumindest noch nicht. Fachleute gehen davon aus, dass KI im Jahr 2024 aus der Wachstumsphase in die Produktion übergehen wird, und sie erwarten, dass dann die Nachfrage nach Speicherhardware wieder steigen wird.
KI erfordert Sauerstoff und Investitionen
Im Jahr 2023 haben die Anbieter kaum Innovationen im Bereich der Speicherhardware hervorgebracht, was unter anderem auf die Explosion der generativen KI zurückzuführen ist, da Unternehmen das Budget für Kapitalausgaben von Ressourcen wie Speicher auf die Unterstützung von KI-Technologien verlagern.
Die meisten Firmen konzentrieren sich darauf, in KI-Services zu investieren und diese anzubieten, um die neue Nachfrage zu befriedigen. Das behindert die Erholung des Speichersegments. Allerdings könnte genau dies dem Speichermarkt im Jahr 2024 zum Vorteile gereichen.
Eine andere Geschichte hat sich für Flash im Jahr 2023 gezeigt. Die benötigen KI-Server, die Flash verwenden, erfordern zwar schnelleren Speicher, aber keine überwältigenden Mengen. Stattdessen brauchen KI-Server mittlere Kapazitäten mit hoher Leistung, wenn es um Flash geht. Dies hat den Speicherbedarf weiter gesenkt.
KI-Server sind sehr teuer, und die Anschaffung dieser Server hat zur Folge, dass viele Allzweckserver mit größeren Speicherkapazitäten nicht unbedingt genutzt werden. Viele KI-Modelle sind vortrainiert und benötigen daher keine großen Mengen an Speicherplatz, um sie in Betrieb zu nehmen. Aber sie kosten Geld – ein weiterer Punkt, an dem sich die IT-Budgets auf etwas anderes als Storage verlagert haben.
Der Festplattenmarkt strauchelt weiterhin
Es ist nicht nur die KI, die das Geld aus dem Speicherbereich abzieht. Die Umsätze und Verkäufe von Seagate und Western Digital, den beiden weltweit größten Anbietern von Festplatten, waren auch im Jahr 2023 rückläufig. Der Abschwung wurde durch eine Mischung aus wirtschaftlichen Turbulenzen für Technologieunternehmen und dem Aufbau von Lagerbeständen während der COVID-19 verursacht, die den Hintergrund für einige bemerkenswerte Marktveränderungen bildete.
Im März wurde Toshiba, das etwa 20 Prozent des Festplattenmarktes ausmacht, in die Privatwirtschaft übernommen. Im April wurde festgestellt, dass Seagate gegen die Entity List des US-Handelsministeriums verstoßen hatte, weil es Huawei mit Festplatten belieferte, was zu einer Geldstrafe von 300 Millionen Dollar führte. Im Oktober erläuterte die Geschäftsführung von Western Digital ihren Plan, das Unternehmen in zwei Teile aufzuspalten, wobei sich ein Unternehmen auf Festplatten und das andere auf SSDs konzentrieren soll. Diese Aufspaltung von WD soll in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 erfolgen.
Die Verlangsamung bei HDDs hat auch zu Komplikationen auf dem Markt geführt. Resonac, mit Hauptsitz in Tokio, wird Gerüchten zufolge sein taiwanesisches Werk, in dem es Aluminiumsubstrate für Festplatten herstellt, schließen und 600 Mitarbeiter entlassen. Aber Entlassungen in einem strauchelnden Markt sind nicht überraschend, und die Werksschließung wird wahrscheinlich keine großen Auswirkungen auf die beiden wichtigsten Festplattenhersteller haben. Angesichts der rückläufigen HDD-Verkäufe ist die Nachfrage nach Substraten zurückgegangen, und Entlassungen sind für ein Unternehmen demzufolge naheliegend.
Eines der größten Probleme für Festplattenhersteller besteht darin, dass ihre Hauptkunden große Cloud-Anbieter sind, darunter AWS und Azure. Sie könnten für ein oder zwei Quartale einen großen Auftrag erteilen und dann das Volumen herunterfahren, was in den Jahren 2020 und 2021 der Fall war. Wenn die größten Kunden eines Speicherherstellers nur eine Handvoll Kunden sind und diese eine Kaufpause einlegen, schadet das natürlich dem Wachstum.
Weniger Verkäufe und billigere Medien könnten den Anschein erwecken, dass Festplatten dem Untergang geweiht sind, aber die Anbieter sehen eine bessere Zukunft für ihre Produkte. Obwohl NAND-basierte Speichermedien wie SSDsimmer leistungsfähiger und dichter werden, speichern Firmen immer noch bis zu 90 Prozent der Geschäftsdaten auf Festplatten.
Auch der NAND-Markt verzeichnet Schwierigkeiten
Wie bei den Festplatten ist auch bei NAND im Jahr 2023 ein Nachfragerückgang zu verzeichnen, der zum Teil auf die Pandemie zurückzuführen ist, zum Teil aber auch auf die Abschwächung der allgemeinen Verbrauchernachfrage auf der Client-Seite bei PCs, Laptops und anderen Geräten. Dies war der Hintergrund für die Fusionsgespräche zwischen Kioxia und Western Digital, die inzwischen gescheitert sind, sowie für die Ankündigung neuer Produkte durch die Anbieter, lange bevor diese voraussichtlich verfügbar sind. Der weltweit größte SSD-Anbieter, Samsung, hat seine Produktion 2023 ebenfalls gedrosselt, um die Nachfrage besser decken zu können.
Ähnlich wie HDD-Anbieter sind auch NAND-Flash-Anbieter in Bezug auf den Umsatz von Cloud-Unternehmen abhängig geworden. Cloud-Unternehmen neigen dazu, sich gemeinsam zu bewegen, wenn sie also eine Zeit lang nicht mehr kaufen, und zwar alle gleichzeitig, dann kann dies katastrophal für die Halbleiterindustrie sein.
Das Analystenunternehmen TrendForce berichtete, dass der NAND-Markt im dritten Quartal 2023 ein Umsatzwachstum von 2,9 Prozent verzeichnete und erwartete weitere 20 Prozent im vierten Quartal 2023. Gartner prognostiziert auch für den gesamten NAND-Markt einen Aufschwung von einem Rückgang von 38,8 Prozent im Jahr 2023 auf ein Wachstum von 49,6 Prozent im Jahresvergleich 2024.
Künstliche Intelligenz und Storage im Jahr 2024
Wenn Kunden die Anfangsphase der KI durchlaufen und zur Produktion übergehen, werden sie Speicher für große Sprachmodelle (LLMs) und Forschungsdaten benötigen, was die Nachfrage nach Speicher wieder ansteigen lassen wird. Der Schwerpunkt einer Umgebung für generative KI liegt zu Beginn auf der Rechen- und KI-Infrastruktur. Sobald diese aufgebaut ist, wird auch die Speichernachfrage wieder ansteigen.
Zahlreiche Speicherhardware ist bereits jetzt für die Zusammenarbeit mit KI bereit. Aber wie diese Hardware aufgebaut ist, ist eine andere Geschichte. Die Daten für das Training von LLMs müssen gespeichert werden, und die Kunden benötigen dichten Speicher zu günstigen Gesamtbetriebskosten. Hier spielen Festplatten mit höherer Flächendichte wie HAMR eine zentrale Rolle, die mehr Daten auf weniger Geräten speichern und weniger Strom verbrauchen.
Seagate bewegt sich bereits in diese Richtung. Ende 2023 hat das Unternehmen ein neues Laufwerk, die SkyHawk AI 24 TB HDD, vorgestellt, das Überwachungslaufwerken, die mit KI-gestützten Anwendungen arbeiten, eine hohe Kapazität bietet. Und wie Festplatten wird sich auch Flash aufgrund von KI verändern. Das heißt, dass in Zukunft wieder große Speicherkapazitäten benötigt werden, wenn Firmen mehr Datenpunkte nutzen und ihre KI-Modelle verfeinern wollen. Diese neuen Datenmengen müssen entsprechend gespeichert werden und laut Branchenexperten ist dies die Chance für Storage-Hersteller wieder zu wachsen, sofern die Produkte die neuen Anforderungen der Anwender bedienen.
