Os esforços de TI sustentável crescem, mas os desafios permanecem

Definição de termos de sustentabilidade de TI

Tal como em muitas áreas, os termos de sustentabilidade têm significados diferentes dependendo de quem fala. Mas existem algumas associações gerais.

Dois dos termos mais comuns são sustentabilidade e ESG, sendo que o último significa governança ambiental, social. Em termos gerais, sustentabilidade significa responder às necessidades de hoje sem comprometer o futuro. Evoca uma abordagem holística e humana das questões ambientais e sociais. A sustentabilidade também tem uma ligação estreita com os 17 Objetivos de Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas, que são um meio de proteger o planeta e melhorar o bem-estar das pessoas em todo o mundo.

ESG é uma estrutura geral de relatórios que ajuda investidores e partes externas a avaliar as atividades e impactos ambientais, sociais e de governança de uma organização. Nos últimos anos, ESG e sustentabilidade têm sido frequentemente utilizados como sinónimos, mas o primeiro é mais específico e refere-se a quadros e relatórios estruturados, orientados pela legislação e pelas exigências dos acionistas.

Os termos TI verde, TI sustentável e computação sustentável estão mais no domínio do profissional de tecnologia. Todos os três são termos gerais que significam amplamente criar, usar e descartar TI de maneira responsável e ambientalmente correta. Enquanto “verde” se concentra nos impactos ambientais, “sustentável” se expande para incluir os impactos sociais.

Por exemplo, Sundberg vê a TI sustentável como incluindo três pilares: sustentabilidade em TI, que se concentra nos ativos, dispositivos e energia que uma empresa utiliza; sustentabilidade por TI, que se refere à comercialização de produtos e serviços e ao uso da inovação para criar sustentabilidade nos negócios; e TI para a sociedade, que se refere à utilização da tecnologia para o bem geral e para a prevenção de danos como produtos químicos tóxicos e trabalho infantil na cadeia de abastecimento.

A prevalência destes termos aponta para um aumento significativo na atenção, desde mais pessoas à procura de termos relacionados com o clima até um aumento exponencial de webinars sobre sustentabilidade corporativa e mais investigação.

Sundberg notou a mudança na conversa em torno das questões ambientais.

A atenção à TI verde esteve praticamente ausente até anos recentes, disse ele. “De repente, muito mais pessoas estão falando sobre isso”, disse ele.

A necessidade de desenvolver software de forma mais sustentável também está recebendo mais atenção.

Falando sobre seus esforços iniciais em sustentabilidade e tecnologia, disse Hussain. "[Cerca de cinco anos atrás] estávamos entusiasmados com um artigo por ano sobre software verde... compartilhamos isso em todos os lugares." Existem agora podcasts dedicados a questões de sustentabilidade de software, mais conversas na mídia e simplesmente mais pessoas focadas no assunto, disse ele.

O impacto da tecnologia empresarial na sustentabilidade

Desde 2010, o tráfego global da internet aumentou vinte vezes e o número de utilizadores da Internet duplicou, segundo a Agência Internacional de Energia. Além disso, entre 2017 e 2021, o consumo combinado de eletricidade da Amazon, Google, Meta e Microsoft mais do que duplicou.

E embora o aumento do consumo de eletricidade nos data centers varie muito, o que está claro é que o número está crescendo, assim como a dependência da sociedade em relação à tecnologia. Mas isso tem um custo.

Devido a esta utilização crescente de servidores de TI, terminais, redes e outros aspectos das tecnologias de informação e comunicação (TIC), o consumo directo de energia do sector está a aumentar 9% a cada ano, de acordo com um relatório de 2019 do The Shift Project, uma empresa parisiense. think tank baseado na transição do carbono.

“A transição digital, tal como implementada atualmente, [contribui] mais para o aquecimento global do que ajuda [a evitá-lo]”, afirma o relatório.

Na verdade, a tecnologia empresarial gera cerca de 1% das emissões globais de gases com efeito de estufa, de acordo com um relatório da McKinsey & Company de setembro de 2022 “A revolução da TI verde: um plano para os CIOs combaterem as alterações climáticas”.

Embora possa parecer um número pequeno, está no mesmo nível da pegada de carbono total do Reino Unido, de acordo com o Global Carbon Atlas.

Os data centers —a espinha dorsal da computação em nuvem e da vida moderna dependente do digital— são consumidores de energia. De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, eles podem usar de 100 a 200 vezes mais eletricidade do que o espaço de um edifício comercial de escritórios.

Eles também dependem de enormes quantidades de água para resfriamento. Por exemplo, um data center típico do Google consumia aproximadamente 450.000 galões de água por dia, de acordo com números divulgados pela empresa no final de 2022.

Além disso, a IA já está aumentando o uso de água, sendo o ChatGPT um concorrente particularmente sedento.

17 onças de água doce são usadas para executar de 20 a 50 consultas, de acordo com cálculos de Shaolei Ren, professor associado de engenharia elétrica e de computação na Universidade da Califórnia, em Riverside, e coautor do artigo "Quenching AI's 'Thirst': Descobrindo e abordando a pegada hídrica secreta dos modelos de IA". Por exemplo, o treinamento para o programa de IA GPT-3 nos data centers de última geração da Microsoft nos EUA consumiu cerca de 700.000 litros de água doce. em um casal de semanas. Para colocar isso em perspectiva, é aproximadamente a mesma quantidade de água necessária para produzir cerca de 320 Teslas.

As preocupações com os drenos da rede eléctrica, a escassez de abastecimento de água e outros impactos ambientais estão entre as razões pelas quais mais comunidades estão a rejeitar a construção de centros de dados na sua área, provocando protestos no Arizona, bem como no Uruguai e no Chile, entre outros.

E embora o foco esteja nos principais fornecedores quando se trata de data centers, Ren ultimamente concentrou mais sua pesquisa em data centers multilocatários (colocation), que ele diz serem “o segmento invisível” na pesquisa e têm sustentabilidade diferente. desafios e soluções.

O lixo eletrônico (e-waste) é outro grande problema.

O mundo produz até 50 milhões de toneladas métricas de lixo eletrônico por ano, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. Isso é mais do que o peso combinado de todos os aviões comerciais já fabricados. Apenas cerca de 20% do lixo eletrónico é reciclado, um montante avaliado em mais de 62,5 mil milhões de dólares. A tecnologia empresarial é uma importante fonte dessa tecnologia descartada. Enquanto isso, será mais difícil obter materiais virgens para fabricar produtos do zero, disse Sundberg.

Entre os seus impactos ambientais, os resíduos tecnológicos também libertam gases com efeito de estufa.

A tecnologia empresarial emite aproximadamente 350 a 400 megatons de gases equivalentes a dióxido de carbono, de acordo com o relatório de 2022 da McKinsey & Company mencionado acima. Além disso, espera-se que as emissões dos dispositivos dos utilizadores aumentem a uma CAGR de 12,8% anualmente.

A TI sustentável é complexa, mas estão sendo feitos progressos

Promover a sustentabilidade é uma tarefa complexa. E isso é verdade tanto em TI quanto em outras áreas.

Os líderes empresariais podem não dar prioridade à sustentabilidade ou podem atribuir pouco ou nenhum dinheiro aos esforços de sustentabilidade e enviar sinais contraditórios. Se os líderes não atribuírem dinheiro e recursos à sustentabilidade –em vez de acrescentá-los como uma responsabilidade adicional aos empregos das pessoas– então é pouco provável que o progresso aconteça, dizem muitos especialistas.

Os funcionários podem já se sentir sobrecarregados com as suas tarefas diárias, por isso adicionar esforços climáticos pode parecer assustador. Pior ainda, a sobrecarga de conversas sobre o clima, na sua maioria negativas, pode deixar tanto os líderes como os trabalhadores confusos sobre por onde começar. Todas estas questões tornam essenciais mais competências interpessoais, como a construção de cultura, comunicação, gestão da mudança e educação.

O treinamento contínuo é fundamental para obter a adesão dos funcionários, disse Itzel Orozco, CEO da Compass 2050, uma empresa de consultoria de sustentabilidade com sede na Cidade do México, à TechTarget durante um webinar BrightTalk (é necessário pré-registro). Além disso, comunicar-se “como ser humano com outro ser humano... com emoções, problemas e tribulações” é essencial, disse ele.

Tudo isto coloca ênfase na união de forças com outras pessoas que têm as mesmas preocupações, tanto dentro das empresas como entre organizações e setores.

A jornada de sustentabilidade de Hussain é um exemplo perfeito. Depois do momento de luz induzido pelas fraldas enquanto trabalhava no grupo de nuvem da Microsoft, ele percebeu que o efeito da computação em nuvem e do software no ambiente estava faltando nas conversas de trabalho.

Ele começou a entrar em contato com outras pessoas do setor, unindo forças com pessoas com ideias semelhantes para responder a perguntas difíceis sobre sustentabilidade de software. Isso o levou a se tornar coorganizador de uma comunidade chamada ClimateAction.Tech e a lançar e estabelecer com sucesso a equipe de defesa da nuvem verde na Microsoft.

Compreender o verdadeiro custo ambiental da tecnologia digital e da TI é complexo. Embora as equipes de TI possam medir o uso de energia e entender se estão adquirindo energia limpa ou suja, grande parte da pesquisa mais ampla é baseada em projeções e suposições e na quantidade de dados necessários –como quanta intensidade de computação é necessária para uma determinada tecnologia– é protegido pelas empresas, é complexo de medir ou apresenta outros problemas complicados.

Em comparação com o hardware, as emissões de carbono e o “verde” dos produtos de software são particularmente difíceis de isolar.

Por sua vez, Hussain continuou a juntar-se a pessoas com ideias semelhantes que partilhavam o que tinham aprendido e codificavam princípios. A Green Software Foundation liderada por Hussain inclui empresas de todo o cenário tecnológico, cujo objetivo é conectar pessoas e compartilhar ferramentas e melhores práticas em práticas de codificação mais ecológicas.

A fundação concentra-se, em particular, na eficiência de carbono do software, através da eficiência energética, eficiência de hardware e computação consciente do carbono, disse Hussain. Este último refere-se à utilização de energias renováveis e à prevenção de impactos ambientais negativos.

A fundação também está trabalhando em maneiras de ajudar a promover melhores métricas para a compreensão do uso de software, um esforço crítico dada a crescente dependência da sociedade em relação ao software.

Na verdade, espera-se que o software seja responsável por 14% da pegada de carbono global em 2040, de acordo com o estudo de 2018 “Assessing the Global Emissions Footprint of ICT: Trends to 2040 and Recommendations”, publicado no Journal of Cleaner Production .

Estabelecer parcerias com outras pessoas e falar abertamente sobre questões de sustentabilidade também tem sido fundamental para Sundberg. Além do seu livro, que descreve formas úteis para a TI iniciar um caminho mais sustentável, ele faz parte do conselho da SustainableIT.org, uma organização sem fins lucrativos dirigida por executivos de tecnologia que desejam promover a sustentabilidade através da tecnologia. A organização está trabalhando para promover padrões e promover a educação em torno de questões específicas de TI.

O desafio que temos pela frente

O ano passado foi o mais quente já registado e os investigadores prevêem que 2024 será ainda mais quente. A emergência climática é real e cada vez mais profissionais da tecnologia estão a aperceber-se de que a situação atual é inaceitável.

A tecnologia é uma ferramenta importante para ajudar a resolver certos problemas ambientais. Para começar, os sistemas ERP e o software de sustentabilidade estão a tornar-se mais importantes nos esforços ESG de uma empresa, especialmente à medida que a legislação sobre relatórios se torna obrigatória. O software empresarial desempenhará um papel importante na captura de dados de emissões de carbono. Além disso, a IA e outras ferramentas são cada vez mais apresentadas como “soluções” para a complexidade da sustentabilidade da cadeia de abastecimento.

Mas usar essas ferramentas da maneira correta exige que as equipes de TI ganhem uma nova consciência de como decidir se uma tecnologia resolve o problema — ou simplesmente cria novos problemas.

Sobre a autora: Diann Daniel é editora executiva e supervisiona Sustentabilidade e ESG, bem como outros sites do Grupo de mídia de software e serviços empresariais da TechTarget Editorial.